Beberapa saat setelah ia menjadi juara kelas welter UFC, Belal Muhammad bercanda bahwa ia akhirnya akan menghadapi Leon Edwards lagi tetapi ia akan membuatnya menunggu setidaknya tiga tahun sebelum itu terjadi.
Jangka waktu tersebut merujuk pada berapa lama waktu yang dibutuhkan Muhammad untuk mendapatkan kesempatan kedua melawan Edwards setelah pertemuan pertama mereka — yang terjadi dalam waktu singkat — berakhir tanpa perlawanan karena tusukan mata yang brutal. Muhammad kemudian memenangkan lima pertarungan lagi sebelum akhirnya mendominasi Edwards selama lima ronde untuk merebut gelar di UFC 304 pada bulan Juli.
Sebesar apapun kesenangannya ketika membuang jeda tiga tahun di antara pertarungan, Muhammad tahu ada kemungkinan ia akan bertemu kembali dengan Edwards, tetapi ia tidak yakin mantan juara itu benar-benar akan mendapatkannya.
“Dari segi keterampilan, ia memiliki keterampilan untuk melakukannya, tetapi semuanya tergantung pada mentalitas,” jelas Muhammad saat berbicara kepada MMA Fighting. “Karena Anda sering melihatnya pada petarung yang tak terkalahkan, ketika mereka mengalami satu kekalahan, banyak petarung tidak tahu bagaimana menerima kekalahan. Ia tidak pernah kalah selama delapan tahun dan ia memiliki catatan panjang. Jadi sekarang ini tergantung pada bagaimana ia bangkit dari kekalahan secara mental?
“Secara fisik, ya dia punya semua atribut, keterampilan untuk melakukannya dan saat Anda melihat susunan pemain sekarang, saya sudah mengalahkan banyak pemain di 10 besar. Jadi tidak banyak pemain yang Anda lihat 'orang ini jelas merupakan pesaing nomor 1.' Jadi Leon bisa keluar sana dan meraih satu kemenangan dan jika itu kemenangan besar, ada kemungkinan dia bisa kembali masuk dalam persaingan.”
Edwards belum menjadwalkan pertarungan sejak kehilangan gelarnya, meskipun ia sebelumnya menyebutkan bahwa ia ingin bertanding lagi sebelum akhir tahun 2024.
Hal yang sama juga berlaku bagi Muhammad, meskipun ia berpotensi untuk bertarung melawan penantang kelas welter yang tak terkalahkan Shavkat Rakhmonov, tetapi masih belum ada kabar resmi apakah pertarungan itu akan terjadi atau tidak.
Bagaimanapun, Muhammad tidak akan keberatan menghadapi Edwards lagi jika ia berhasil kembali meraih gelar juara, tetapi ia tidak yakin itu akan terjadi.
Muhammad menunjuk langsung pada keadaan sekitar pertandingan ulang mereka pada bulan Juli sebagai mungkin hambatan terbesar bagi Edwards untuk mendapatkan kembali kepercayaan dirinya untuk mencoba menjadi juara lagi.
“Itu adalah tanah kelahiranmu, penonton ada di sana untukmu,” kata Muhammad tentang pertandingan di Manchester. “Pertarungan itu dirancang khusus untukmu. Kamu seharusnya berjalan melewatiku. Kamu bilang itu akan mudah dan berjalan melewati (aku). Itu memalukan.
“Sekarang dia harus mencari tahu apa yang ingin dia lakukan dalam hidupnya. Jika dia masih ingin mengejarnya dengan rasa lapar di dalam dirinya.”
Muhammad juga memiliki kekhawatiran tentang masa depan Edwards bersama timnya setelah ia melihat ketegangan meningkat selama pertarungan saat ia terus menang ronde demi ronde dalam perebutan gelar.
Berbeda dengan kemenangan KO Edwards yang menakjubkan atas Kamaru Usman untuk menjadi juara — yang terjadi setelah pelatihnya Dave Lovell memberinya pidato berapi-api antara ronde keempat dan kelima — Muhammad tidak melihat motivasi yang sama kali ini.
“Semuanya kembali ke pikiran,” kata Muhammad. “Saya tidak tahu apakah dia dan pelatihnya akan mengadakan pesta perpisahan sekarang karena mereka terlihat sangat buruk di sudut. Ada banyak kekacauan di sana.
“Jadi saya merasa akan ada banyak kesalahan dan rasa malu yang datang dari tim itu. Banyak rasa malu dari (Edwards).”
