INDIANAPOLIS – Menjelang pertemuan hari Rabu, Sparks dan Fever berada di jalur yang berbeda.
Demam semakin memuncak setelah meraih kejuaraan pertama waralaba tersebut sejak 2016 kurang dari 24 jam sebelumnya. Memenangkan empat kali berturut-turut dan delapan dari 10 pertandingan terakhir mereka, hanya sedikit tim di liga yang bermain lebih baik dari Indiana.
Los Angeles, sementara itu, akan mendapatkan tempat No.1. 1 dalam undian Draft WNBA 2025. Dengan delapan kekalahan beruntun dan tujuh kekalahan beruntun musim ini, Sparks memiliki peluang bagus melawan tim terburuk di liga.
Berbeda dengan pertemuan kedua tim 13 bulan lalu. Juli lalu, Sparks meraih kemenangan dua gol atas tim Fever yang hampir menjadi yang terburuk di liga. LA, sementara itu, menjadi tim yang paling fokus pada permainan.
Dengan Sparks yang kini dibangun kembali, Indiana, dalam banyak hal, memberikan cetak biru tentang cara membalikkan keadaan. Tentu saja, Caitlin Clark banyak hubungannya dengan perubahan ini, tetapi daftar di sekelilingnya sudah bertahun-tahun.
Khususnya, kelima starter Indiana dalam kemenangan hari Rabu atas Sparks adalah peserta wajib militer Fever. Bagi pelatih kepala Sparks, Curt Miller, persiapan adalah awal dari setiap pembangunan kembali.
“Saya telah melihat tim yang melakukan hal itu,” kata Miller. “Anda melihat Aces dan seperti apa mereka di San Antonio, mereka pindah ke Vegas dan terus memetik, terus menambahkan potongan ke dalam pilihan tersebut. Sekarang Anda melihatnya (di Indiana) dengan beberapa pilihan berturut-turut dan Anda masih memiliki Kelsey Mitchell di mana semuanya dimulai dan sekarang di mana Demam berada. Mereka adalah tim yang dibangun melalui draft.”
Terdapat lebih banyak persamaan antara kedua kelompok ini dibandingkan dengan apa yang mungkin ditunjukkan oleh literatur sekilas. Kedua tim memiliki senior yang menjanjikan di Aliyah Boston dan Cameron Brink. Keduanya memiliki veteran terkenal di Kelsey Mitchell dan Dearica Hamby.
Meskipun Fever tidak memiliki perbandingan langsung dengan Rickea Jackson, yang sedang dalam perjalanan ke musim First Team All-Rookie, mereka merekrut Lexie Hull dan Nalyssa Smith, yang akan melengkapi lineup awal Indiana.
Pelanggaran tersebut bercampur dengan pemain veteran seperti Katie Lou Samuelson, Erica Wheeler dan Damiris Dantas selama beberapa musim untuk mengisi barisan dengan para veteran. Sparks telah mengontrak Stephanie Talbot dan Azurà Stevens dalam beberapa minggu terakhir.
Semua ini telah dirancang oleh Sparks. Setelah bertahun-tahun berkompetisi di babak playoff dengan tim yang dibangun di sekitar Nneka Ogwumike, LA terpaksa membangun kembali ketika ia pergi dengan status bebas.
Kini, tim fokus meletakkan fondasi demi masa depan yang lebih baik.
“Ketika saya pergi ke L.A. dua tahun lalu, tujuannya adalah untuk menyatukan semua hal di sekitar Nneka (Ogwumike), salah satu juara sejati liga dan Spark sejak lama,” kata Miller. “Ketika Nneka pergi dengan status bebas transfer, ada instruksi yang jelas untuk membangun dengan pemain muda. Sayangnya, Cameron Brink cedera, kami memiliki banyak pemain di dalam dan di luar lini kami, tetapi Rickea Jackson adalah bintang baru kami di liga ini. Kami punya banyak pemain yang mempertaruhkan pekerjaan mereka dan mengambil tanggung jawab yang lebih besar daripada pendahulunya.
“Kami memahami proses dan konstruksinya. Ini seperti “tahun pertama” kami yang kedua karena adanya perubahan dalam gerakan dan kelompok pemuda.
Gajah dalam diskusi ini adalah Clark, yang merupakan unicorn dalam hal prospek WNBA. Tim mana pun yang dia datangi akan menjadi pesaing kali ini. Tapi Fever punya solusi untuk membuat transisi lebih mudah.
Clark adalah satu-satunya dan meskipun tidak ada orang seperti dia di bola basket wanita, ada prospek yang sangat bagus dalam diri Paige Bueckers yang dapat bergabung dengan mereka musim semi ini. Dia mungkin bukan Clark, tapi kemungkinan besar dia punya harapan besar pada dirinya sendiri.
Sparks telah menempatkan diri mereka pada posisi terbaik bagi Bueckers – Rabu untuk menurunkan beberapa incinya untuk mencapai pilihan No. 1 dalam lotere – jika dia menyatakan dan membantunya sukses jika dia berhasil masuk ke dalam daftar.
Jika beberapa bola pingpong mengenai dan Bueckers mengenakan jersey ungu dan emas musim depan, pertemuan berikutnya antara Sparks dan Fever bisa sangat berbeda dan dengan hal-hal baru yang dipertaruhkan.
Anda dapat mengikuti Jacob di Twitter di @JacobRude.
