Beberapa minggu yang lalu, Anthony Smith membantu mantan juara kelas berat ringan Jamahal Hill bersiap untuk pertarungan acara utama melawan Carlos Ulberg di UFC 303.
Saat kamp pelatihan berlanjut, Smith dalam kondisi yang sangat baik sehingga ia menelepon UFC untuk memberi tahu mereka bahwa ia siap menerima pertarungan lain — cepat atau lambat. Yang tidak ia ketahui adalah beberapa hari kemudian, Hill akan mengalami cedera lutut yang memaksanya mundur dari pertarungannya. Tidak butuh waktu lama bagi UFC untuk menerima tawaran Smith tersebut.
“Saya berlatih dengan Jamahal, saya telah membantunya mempersiapkan diri untuk Ulberg,” jelas Smith pada hari media UFC 303. “Saya sudah memikirkan Ulberg selama empat atau lima minggu, mencoba membantu Jamahal bersiap menghadapinya. Jamahal berada di Omaha ketika kekacauan ini dimulai. Saya sudah berbicara dengan Hunter (Campbell) dan memberi tahu Hunter, 'Lihat, saya bugar, saya siap bertarung.' Ini terjadi sebelum Jamahal terluka. 'Jika ada situasi acara utama yang muncul, di mana pun Anda membutuhkan bantuan saya, saya dalam kondisi bugar dan siap berangkat.'
“Lalu Jamahal cedera dan saya seperti, saya tahu betul ke mana arahnya. Itu bukan rencana sebenarnya, tetapi begitulah adanya. Namun saya menyukai pertarungan Ulberg, saya menyukai gayanya. Saya menyukai permainannya. Ia sedang bersemangat. Ia sedang dalam performa terbaiknya saat ini. Ini pertarungan yang sulit tetapi saya merasa familier dengannya. Jadi saya bersedia untuk turun tangan dan melakukan itu.”
Tentu saja, Smith hampir tidak punya waktu untuk memesan tiket pesawat ke Las Vegas sebelum dia menerima kabar bahwa Ulberg juga keluar dari pertarungan setelah menjadi korban cederanya sendiri.
Smith bisa dengan mudah memberi tahu UFC bahwa dia akan berhenti bertarung dalam waktu singkat, terutama melawan lawan yang sama sekali berbeda, tetapi dia memutuskan untuk tetap bertahan.
Jadi Smith menunggu untuk mengetahui siapa yang akan ditandingkan oleh UFC. Ketika dia akhirnya menerima kabar bahwa pesaing kelas menengah Roman Dolidze menerima pertarungan dengan rencana untuk naik ke kelas berat ringan setidaknya untuk satu malam, Smith senang dia memiliki lawan baru, tetapi dia juga sangat kecewa karena tidak ada seorang pun dengan berat 205 pound yang menerima kesempatan itu.
“Sejauh dampaknya, saya pikir kenaikannya menunjukkan banyak hal tentang divisi saya,” kata Smith. “Jadi jika kalian ingin melakukan pekerjaan kalian, tanyakan pada setiap petinju kelas berat ringan mengapa ada kelas menengah yang bertarung dalam pertarungan ini. Mereka akan mengarang banyak omong kosong tapi menurutku kalian bisa membaca yang tersirat. Masing-masing dari mereka mengatakan tidak.
“Saya yang veteran. Saya penjaga gerbang. Apapun yang orang-orang itu katakan… 'Mengapa Anthony dibayar begitu banyak dan mengapa dia mendapatkan kesempatan ini dan mengapa dia melakukan ini?' Karena aku bersedia melakukan hal yang tidak akan kalian lakukan. Saya bertarung di kelas menengah pada hari Sabtu membuktikan hal itu kepada semua orang. Saya pikir semua orang itu baru saja terekspos.”
Terlepas dari kebenciannya yang jelas terhadap petinju kelas berat ringan yang menyerah untuk melawannya, Smith menghargai bahwa Dolidze bersedia mengambil risiko yang mereka tolak.
“Penghargaan yang setimpal untuk Roman Dolidze,” kata Smith. “Itu butuh nyali. Pria itu terbang kembali ke Amerika Serikat untuk maju ke sana, naik kelas, melawan lawan yang lebih unggul. Itu hal yang luar biasa. Saya pikir dia harus mendapat banyak pujian untuk itu.”
Situasinya tidak ideal bagi kedua petarung, karena pada akhirnya Smith dan Dolidze sama-sama berkompetisi dalam waktu singkat di UFC 303 dan salah satu dari mereka bahkan bukan kelas berat ringan.
Karena dia menghadapi lawan seberat 185 pon yang sah, Smith memahami bahwa dia juga mempertaruhkan banyak hal, tetapi hal itu tidak pernah membuatnya takut sebelumnya dan dia pasti tidak akan memulainya sekarang.
“Saya sebenarnya bukan orang yang terlalu menyukai perubahan. Jadi ada inisialnya, 'Aww, bajingan,'” kata Smith bereaksi terhadap tombol lawan. “Seperti, sialnya, saya merasa cukup nyaman pada saat itu dengan pertarungan Ulberg.
“Sulit untuk tidak ingin melawan pria seperti Dolidze, dan saya bersungguh-sungguh dengan penuh rasa hormat. Dia benar-benar anjing. Dia melakukan perlawanan. Anda tidak perlu meyakinkan dia untuk bertarung. Dia punya keahlian yang hebat. Saya pikir gayanya sangat cocok dengan gaya saya… Saya pikir kita akan memiliki barnburner yang hebat. Dia tidak akan mengambil langkah mundur dan aku juga tidak. Aku suka pria seperti itu. Saya sangat menghormati orang-orang seperti itu. Bagian itu menarik dan membuat Anda sedikit gugup. Saya suka perasaan itu. Itu sebabnya saya masih melakukan ini. Dia membuatku sedikit gugup dan aku menyukainya.”
