Alexandre Pantoja sudah lama menunggu untuk pulang.
Juara kelas terbang itu mempertahankan gelarnya di kampung halamannya di Rio de Janeiro Sabtu ini, saat ia melawan Steve Erceg di acara utama UFC 301. Pantoja belum pernah bertarung di Brasil sejak 2013, kurang lebih tiga tahun sebelum ia bergabung dengan daftar UFC.
Menjelang malam pertarungan, Pantoja ditanya tentang berbagi kartu dengan sang legendaris Jose Aldo dan apakah ia siap mengambil alih peran Aldo sebagai “Raja Rio.”
“Brasil adalah dunia nyata,” kata Pantoja. “Inilah kota terindah di planet ini, Rio de Janeiro. Saya senang datang ke sini dan itu adalah momen spesial bagi saya, memiliki Jose Aldo di kartu yang sama. Saya berharap Jose Aldo tidak berhenti berjuang. Saya suka mengawasinya. Saya belajar banyak darinya. Saya mendapat kesempatan berlatih bersama Jose Aldo di Nova União sekitar 10 tahun lalu. Ini sangat spesial bagi saya, seorang anak muda yang menyaksikan Jose Aldo, Renan Barao, dan banyak petarung hebat lainnya. Saya ingat menonton Jose Aldo berlatih dan dia mengalahkan semua orang dalam latihan. Tidak peduli berapa banyak lawan yang dia hadapi dalam latihan yang sama, dia membunuh semua orang.
“Saya belajar banyak bersama Aldo, dan kini di ATT, American Top Team, saya belajar banyak tentang cara mempertahankan takedown, dan Jose Aldo adalah salah satu pemain terbaik yang melakukan hal itu. Saya merasakan hubungan itu dan saya ingin membuktikan betapa bagusnya saya dan kemudian menunjukkan kepada Jose Aldo bahwa saya siap menjadi Raja Rio juga.”
Ketika UFC mengunjungi Rio pada Januari 2023, Pantoja hadir, tetapi hanya sebagai cadangan untuk acara utama perebutan gelar kelas terbang antara juara saat itu Deiveson Figueiredo dan Brandon Moreno. Pertarungan berjalan sesuai jadwal, dengan Moreno mengalahkan Figueiredo untuk merebut kembali kejuaraan dan memenangkan empat seri pertarungannya dengan saingannya.
Pantoja kemudian mengalahkan Moreno di UFC 290 dan menindaklanjutinya dengan sukses mempertahankan gelar melawan Brandon Royval. Kini, saatnya dia menjadi sorotan.
“Saya tidak pernah membayangkan hal ini terjadi,” kata Pantoja. “Tahun lalu, saya di sini untuk menemui Moreno dan Deiveson, saya adalah orang cadangan dalam pertarungan itu. Saya pikir, 'Mungkin ini sedang terjadi. Mungkin Tuhan punya sesuatu yang baik untukku.' Tapi sekarang lebih baik karena Anda melihat nama saya di spanduk, saya ada di acara utama — keren sekali. Saya tidak pernah memimpikan hal itu karena tidak ada seorang pun yang dapat memimpikan hal itu. Menjadi juara dan kembali ke kota Anda untuk memperjuangkan gelar? Itu adalah kesempatan yang sangat bagus.
“Energi penonton sungguh luar biasa. Saya berharap bisa mengembalikan semua energinya. Saya ingin semua orang tersenyum setelah pertarungan saya.”
Bukan rahasia lagi bahwa UFC 301 kurang memiliki kekuatan bintang, dengan beberapa petarung Brasil paling populer dalam promosi ini baru-baru ini dipesan untuk menumpuk kartu UFC 299 dan UFC 300. Hal ini menyebabkan sambutan yang agak hangat terhadap Pantoja yang tampil melawan Erceg, pesaing baru yang melakukan debutnya di UFC kurang dari setahun yang lalu.
Pantoja menyambut baik tantangan baru, terutama karena hal itu memungkinkannya menjadi bintang utama di negaranya sendiri.
“Itu nama yang bagus,” kata Pantoja tentang Erceg. “Saya menelepon UFC untuk bertarung di Brasil, itu keinginan saya setelah saya mempertahankan sabuk saya bersama Royval. Saya belum pernah bertarung di Brasil untuk UFC, dan sekarang kembali ke Rio seperti seorang juara, di puncak dunia, itu sangat keren bagi saya dan untuk semua orang yang membantu saya mencapai tempat itu. Sangat bersemangat untuk itu.
“Saya sudah mengalahkan semua pemain di lini depan. Royval, Moreno, Amir (Albazi) mengalami cedera. Saya pikir Erceg sangat beruntung, namun keberuntungannya akan berakhir pada 4 Mei karena dia melawan saya.”
