Sean O'Malley tidak berlaga di bawah sorotan yang sama seperti kebanyakan petarung di UFC sehingga ekspektasi terhadap pertarungannya selalu tinggi.
Meskipun kekalahan itu menghancurkan, berapa pun taruhannya, kekalahan O'Malley dari Merab Dvalishvili dengan cara yang cukup tidak seimbang di ajang UFC 306 yang bersejarah dari Sphere di Las Vegas mungkin merupakan skenario terburuk baginya. Sebelum acara tersebut, O'Malley menyebut dirinya sebagai penerus Conor McGregor sebagai bintang terbesar dalam daftar pemain UFC, tetapi setelah benar-benar dikalahkan oleh Dvalishvili dan kehilangan gelarnya, ia kembali dibandingkan dengan mantan juara dua divisi dari Irlandia tersebut.
“O'Malley juga punya kutukan Conor McGregor,” Alan Jouban menjelaskan pada episode terbaru The Fighter vs. The Writer. “Di mana dia bukan palu, dan dia menjadi paku, dan jika lawan mulai menyerang mereka, dan saat mereka tidak menyerang dan mereka diserang, itu akan mengalahkan mereka.”
Meskipun O'Malley pernah terlibat dalam pertarungan habis-habisan dengan Petr Yan di masa lalu, ia lebih mendominasi lawannya di UFC, termasuk kemenangan KO atas Aljamain Sterling untuk memenangkan gelar. Semua itu berubah pada Sabtu malam saat Dvalishvili menjatuhkannya enam kali dengan waktu kontrol lebih dari 10 menit selama pertarungan.
“Sean O'Malley terbiasa melakukan fadeaway three setelah KO,” kata Jouban. “Sean O'Malley di tengah pertarungan menggiring bola basket. Penembak jitu terbaik, presisi. Saat dia dijatuhkan, dan Merab mencium kepalanya dan dia melakukan lookaways untuk tendangan, dia ditata dan perang mental, kehalusan di sana untuk seorang pria yang merupakan bintang, ketika seseorang mencuri kilauanmu, itu membunuh tipe orang seperti itu.
“Ia memiliki kemiripan dengan Conor, hebat, tetapi ia juga memiliki kutukan Conor McGregor, di mana Anda menghilangkan kilau bintang dan Anda melihat mereka layu begitu saja. Ia tidak siap untuk pertunjukan besar dalam pertarungan ini karena itu. Merab melakukan segalanya dengan benar dalam pertarungan, baik secara fisik maupun mental. Ia menghilangkan kepercayaan diri O'Malley.”
Jouban memandang kekalahan O'Malley atas Dvalishvili dengan cara yang sama seperti McGregor dikalahkan oleh Khabib Nurmagomedov pada tahun 2018. Pada malam itu, McGregor dikalahkan oleh Nurmagomedov sebelum menyerah pada pukulan face crank ronde keempat yang mengakhiri pertarungan.
Setelah kekalahan itu, McGregor absen selama 15 bulan sebelum akhirnya kembali dengan kemenangan atas Donald “Cowboy” Cerrone, tetapi kemudian ia menderita kekalahan beruntun dari Dustin Poirier.
Meski mengalami kemunduran, McGregor masih tetap menjadi daya tarik besar, tetapi ia belum pernah mendekati ketinggian yang sama dalam olahraga tersebut seperti sebelum kalah dari Nurmagomedov enam tahun lalu.
Itulah setidaknya sebagian alasan mengapa Jouban yakin pertarungan O'Malley berikutnya mungkin akan menjadi momen terpenting dalam seluruh kariernya.
“Saya tidak tahu seperti apa mentalitas Sean nanti,” kata Jouban. “Seberapa cepat dia ingin bertarung lagi? Saya yakin ini — dia diturunkan tahtanya pada Sabtu malam di panggung terbesar yang pernah ada, satu-satunya (acara) di Sphere. Dia diturunkan tahtanya. Itu akan mengambil sesuatu darinya.
“Sekarang dia masih punya kesempatan untuk bangkit, jadi (katakanlah) mereka memberinya Cory Sandhagen dan sekarang ini adalah pertarungan yang sengit dan siapa yang menjadi partner dansa yang paling mulus. Kami ingin melihat bagaimana dia akan melawan grappler yang habis-habisan. Dia tidak lulus ujian. Sekarang kami memberimu pertarungan yang agak menguntungkan. Anda ingin menyerang, Anda tidak menyukai takedown, inilah Cory Sandhagen. Jika dia kalah dari Cory Sandhagen, Sean tidak akan pernah sama lagi. Sekarang dia kalah dari grappler. Sekarang dia kalah dari striker. Tidak ada lagi. Ini bukan kebetulan dengan kaki (cedera terhadap Chito Vera) … jika Cory Sandhagen menjatuhkan Anda atau mengalahkan Anda dalam pertarungan yang sengit, saya pikir O'Malley tidak akan pernah sama lagi.”
Karena O'Malley selalu membawa kepercayaan diri seperti itu ke dalam pertarungannya, Jouban tidak dapat menahan diri untuk bertanya apakah itu akan berubah setelah Dvalishvili menulis buku tentang cara mengalahkannya.
Dari takedown berulang kali, ground control hingga kecepatan yang tiada henti, Dvalishvili tidak pernah membiarkan O'Malley menemukan ritmenya sendiri sambil hanya mendaratkan 49 serangan dalam lima ronde dibandingkan dengan 214 serangan yang dilakukan juara kelas bantam UFC yang baru.
Suka atau tidak, Jouban yakin O'Malley kini harus membuktikan dirinya lagi jika ia ingin kembali bersaing memperebutkan gelar dalam waktu dekat.
“Itu adalah momen krusial dalam kariernya Sabtu lalu, tetapi saya pikir itu lebih krusial pada pertarungan berikutnya, pertarungan berikutnya,” kata Jouban. “Karena Anda harus bangkit dan menang dengan dominan dan berkata 'Saya ingin merebut kembali gelar saya.' Tetapi jika dia kalah dua kali berturut-turut dan berbagai jenis pertarungan di atas kaki sekarang, saya rasa kepercayaan dirinya tidak akan pernah ada. Kesombongannya hilang.
“Jika pertarungan berikutnya tidak berjalan sesuai keinginannya, saya rasa O'Malley bukanlah orang yang kita duga. Lintasan kariernya sudah berakhir. Dua kekalahan berturut-turut akan merugikannya.”
